安平橋,因橋長近五里俗稱“五里橋”,又因安海鎮東建有“東橋”,故相對稱“五里西橋”。它東連晉江安海鎮,西接南安水頭鎮,橫跨在兩市交界的海灣上,是中國古代首屈一指的長橋,歷來享有“天下無橋長此橋”的美譽。
安平橋的構造,充分顯示了中國古代勞動人民的智慧和能力。它全系花崗巖石砌筑,屬石墩石梁橋。實測原橋長2255米,面寬3—3.8米,原有橋墩361座,疏水道362孔。根據橋梁橫跨海灣中貫穿著五條港道的特點,橋墩分別設計為三種形式:一種是長方形墩,筑于水淺流緩水域,計308座;一種是一頭尖、一頭方的半船形墩,筑于較深的水域,尖端朝向深海,以緩和海潮的沖力,計有25座;在深港處的橋墩則設計為雙頭尖的船筏形,用來分解溪流和海潮的沖擊。橋墩概用長方形條石橫豎交壘而成,上部順橋梁方向有三四層出挑,以縮短橋梁跨度,增強橋面承受能力。橋基根據地層的不同分別采用“臥本沉基”和木樁基礎。橋面每間架設5—8條石板,長度在5—11米之間,重量自四五噸至25噸不等,相傳這些巨大的石材采運自隔海的金門島、大佰島,建造時,利用潮汐的漲落,控制運石船只的高低位置,把石板架上橋墩。為了安全,橋面的南北兩端都筑有石欄桿防護。
安平橋自宋以來歷經十數次重修。但八百年滄桑變化,特別是人工圍墾,安平橋逐漸由水上橋變成陸上橋,橋墩因湮塞減少為331座。1962年起,國家多次撥款維修。1982年又撥巨款進行全面整修,損壞的橋墩、橋板、橋欄都得到修復。橋身西側開挖30米寬水渠,同時在橋南另辟一條公路,使安平橋不再承受交通重負,而成為游覽觀光的景點。
安平橋橋墩用花崗巖條石橫直交錯疊砌而成,有長方形、單邊船形、雙邊船形3種不同形式,單邊船形一端成尖狀,另一端為方形,設于較緩的港道地方;雙邊船形墩,兩端成尖狀,便于排水,設在水流較急而較寬的主要港道。橋上筑憩亭,東端為水心亭,西端為海潮庵,中部的中亭周圍保存歷代修橋碑記,亭前佇立護橋將軍,頭戴盔,身著甲,手執寶劍,雕刻形象威武,系宋代石雕藝術品;在三亭中間,還有2座雨亭;橋面兩側有石護欄,欄柱頭雕刻獅子、蟾蜍等形象;橋兩側的水中筑有對稱的方形石塔,還有圓塔。橋的入口處筑有白塔,平面呈六角形,空心。
安平橋全長2070米,橋面寬3至3.8米,共361墩。橋面用4至8條大石板鋪架,石板長5至11米,寬0.6至1米,厚0.5至1米,重4至5噸,最大則重25噸;橋上筑憩亭5座,中部的中亭面寬10米。周圍保存歷代修橋碑記16方,亭前佇立2尊護橋將軍,軀高1.59至1.68米,橋兩側的水中筑有4座對稱的方形石塔,還有1座圓塔;橋的入口處筑有1座白塔,高22米,磚砌,五層。
從泉州汽車鎮乘坐到安海鎮的班車,票價大約8元/人;到了安海鎮后乘坐當地的摩的前往安平橋,費用大約3-5元。
相傳安海這地方常年遭洪水和海潮的雙重侵襲,百姓苦不堪言。百姓祈神拜佛,也無法改變這種苦難。有人說這是東海和南海的兩條孽龍在作祟。一位在此修煉的道人知道了,他想為民除害。有一天他見到這兩條孽龍在海灘上嬉戲,等到它們玩累了在睡覺時,道人就做起仙術鎮住孽龍。然后決定將它們挑去填常年水患的安海港,于是道人化出兩個大畚箕和一把大鐵鏟,把這兩條孽龍鏟到畚箕上。頓時海灘上留下了兩個大窟窿,后來水流積聚就變成了現今的“龍湖”和“虺湖”?!褒埡笔呛邶堊∵^的地方,所以這個湖的泥土是黑色的?!膀澈笔浅帻埶^的地方,因此這個湖的淤泥是赤色。再說道人挑著這兩筐孽物走到一處叫大山后的地方,由于跨越溪澗時,步子邁得過大,一下子將扁擔壓斷了,兩條孽龍從夢中醒來,趁著道長不及下手,變作兩堆土,真身飛上天去了。這兩堆土就成了現的“黑麒麟山”和“赤麒麟山”,有人說這兩座山推去填“龍湖”和“虺湖”正好絲毫不差。道長看沒收拾好這兩條孽龍,就悶悶不樂地回靈源山繼續修煉。
若干年后,安海地界大雨下個不停,九溪十八澗的大水翻過了石壁峽,直沖安海港而來。得道成仙的道長在靈源山頂望見那兩條孽龍又在作怪,便運功吐出一條七彩鎖鏈,從安海鎮跨過海灣,直到南安的水頭鎮,孽龍見狀嚇得魂飛魄散,馬上潛入水底,逃到大海去了,大水也退了。百姓們見到長虹驚退了孽龍,怕以后它們又卷土重來。有人就提議用長條大石,一段一段地鋪砌起來,建造一條天長地久的鎖蛟玉帶,一來鎮鎖孽龍作怪,二來便于兩縣百姓往來。這意見馬上得到人們的支持,大家有錢出錢,有力出力,很快這條長達五里的跨海大石橋終于建造起來了。從此,孽龍再也不敢來興風作浪。各地商旅船只,相邀而來。于是商業日益發達,莊稼則年年豐收,百姓們安居樂業,這座橋就被稱作“安平橋”,因為橋長五里,又俗稱為“五里橋”。
1949年,中國國民黨軍隊在敗退之時,拆毀安平橋的數坎橋板。后由吳修潭獨捐長杉176根,以木橋代替。
1957年,安平橋下大部分港道泥土淤,部分橋面距地只有數尺高。
1959年,連續四次臺風,暴雨不斷致使山洪夾帶大量漂浮物橫塞安平橋孔洞,造成位于新興宮以西的7至9間橋板被沖塌。
1963年7月初,強臺風登陸晉南一帶,并帶來特大暴雨。中亭港上游山洪夾帶大量漂流物墻塞了中亭水道,安平橋被沖垮了兩孔。
1965年11月,在一次特大海潮沖擊下,發生了沖塌安平橋橋身一墩孔的嚴重事故,此后,又架設木便橋,以供通行。
1978年10月19日,中華人民共和國文物事業管理局同意撥款7萬元,補助維修安平橋中亭港,4個橋墩和橋面、修筑中亭護坡以及整修中亭周圍環境等,歷時半年,重修安平橋。
1980年8月21日,為了切實地保護安平橋,加強對該橋全面維修的領導。
1981年2月,按照,"修舊如|日"的原則,依原狀對安平橋進行全面翻修開工。
1985年5月,安平橋翻修竣工,共修復已損橋墩236座,吊裝橋板2252條,安裝石護726付,裝配石獅18尊。
2007年,泉州市財政撥款對安平橋進行全面加固維修,安平橋搶險加固工程于年底開始。
2009年7月24日,泉州市文物管理局組織對安平橋搶險加固工程進行驗收。